A készülék fejlesztése 2004-ben indult, amikor Jobs kinevezett egy 1000 alkalmazottból álló csapatot, hogy a „Project Purple” (A lila terv) projekten dolgozzanak. Jobs, látván az érintőképernyőben levő lehetőségeket és hogy ezekből mennyit profitálhatna egy telefon, a kutatás fő irányát a GSM felé nevezte meg. A kutatások az amerikai AT&T Mobility-vel kezdődtek meg, és nagyjából 150 millió amerikai dollárt emésztettek fel 30 hónap alatt.
Az AT&T teljes felhatalmazást adott az Apple-nek, hogy házon belül fejleszthesse a saját készülékét és annak szoftverét, illetve állta a havi költségek egy részét is, cserébe a kizárólagos forgalmazási jogáért az USA-ban. Jobs 2007. január 9-én mutatta be az iPhone-t, a 2007-es Macworld kiállításon, a San Franciscóban található Moscone Centerben. Az első készülékek azon év június 29-én találtak gazdára, ottani idő szerint délután 18:00-kor. Vásárlók százai álltak hosszú sorokban az üzletek előtt szerte az országban. Európában 2007 novemberében lehetett kapni, először Németországban, Franciaországban, Spanyolországban illetve az Egyesült Királyságban. Írország és Ausztria 2008 tavaszán kapta meg az első készülékeket. 2008. július 11-én bemutatásra került az iPhone 3G összesen 22 országban, az eredeti héttel együtt. Később több mint 80 ország vásárlói vehették meg első Apple telefonjukat. A 3GS 2009. június 8-án került bemutatásra, 11 nappal később pedig a boltokba. Hogy szélesebb körben tudják értékesíteni a telefonokat, az Apple nagy mértékben csökkentette a 3GS árát, ahogy megjelent az iPhone 4.
Csak az első iPhone-ból hozzávetőlegesen 6,1 millió darabot értékesítettek. 2010-ig bezárólag 73,5 millió iPhone kelt el az egész termékskálát tekintve, világszerte. 2011-re a mobiltelefon-piac 4%-át fedte le az iPhone, viszont az Apple önmaga több mint 50%-át termeli ki a világszerte történő mobilkészülékek eladásából származó profitnak. Az iPhone hátlapja eleinte alumíniumból készült, ezt váltotta a 3G és 3GS teljes műanyag borítása (a térerő javításának érdekében), majd a 4/4s üveg és az 5/5s/6/6 Plus ismét fém hátlapja. Az iPhone 5c műanyag borítást kapott.
A 3G 8GB-os modelljét csak fekete hátlappal lehetett kapni, míg a 16GB-os változat fehérben és feketében is elérhető volt. Mára már egyik sincs forgalomban. A továbbfejlesztett 3GS elérhető volt mindkét színváltozatban, függetlenül a tárhely méretétől. Az iPhone 4 elő- és hátlapját egy-egy alumínium-szilikát erősítésű üveglap borítja, oldalait rozsdamentes acél veszi körül. Ez a keret funkcionál a telefon antennájaként is. Először fekete színben volt kapható, a fehér változat 2011 áprilisában jelent meg. 2011. október 4-én az Apple leleplezte az iPhone 4s-t. Több mint 1 millió darabot adtak el a megjelenést követő 24 órában. Többek között ennek az eredménye miatt, az iPhone tömeges gyártásának és magasabb árának köszönhetően az Apple lett a világ legnagyobb bevételével működő mobiltelefon-gyártója, megelőzve a finn Nokiát.
A 2012. július 24-én nyilvánosságra hozott második negyedévi bevételösszegzésből kiderült, hogy az Apple a fenti dátumig összesen 35 milliárd dollár (7700 milliárd forint) bevételre tett szert, ami így is elmaradt 2,2 milliárd dollárral az év eleji becslésekhez képest. Addig 26 millió iPhone kelt el, ami szintén alulmaradt a várt 28 és fél millió darabhoz képest.
